Un puñado de empresas tiene el poder de salvar los océanos. He aquí por qué los instamos a reinventar nuestra tierra

La salud de los océanos comienza en la tierra. Ambos somos amantes del océano que estamos trabajando para hacer cambios aquí en tierra firme. Ellen es una navegante consumada que estableció un récord mundial por el viaje sin escalas en solitario más rápido alrededor del mundo, y Wendy se convirtió recientemente en la primera estadounidense y la primera mujer en ganar la Barcolana, la regata de vela más grande del mundo.

Juntos, hemos dedicado nuestra energía y recursos para promover una economía circular, una en la que eliminamos los desechos por diseño, porque sabemos que el material generado por el hombre, en particular los plásticos y las emisiones de gases de efecto invernadero, están acidificando el océano, elevando el nivel del mar, calentando el planeta, y dañando la salud humana y marina de maneras que aún no comprendemos del todo.

Ahora, estamos llevando la economía circular a un lugar donde es muy necesaria: el sistema alimentario. La producción y distribución de alimentos genera un tercio de todas las emisiones de gases de efecto invernadero. Casi dos tercios de las aguas costeras estadounidenses han sido degradadas por la escorrentía agrícola, al igual que las áreas marinas en todo el mundo, lo que ha dado lugar a aguas tóxicas e infestadas de algas que dañan la biodiversidad oceánica y dañan a los humanos.

Nuestro sistema alimentario ha evolucionado para aprovechar las tecnologías desarrolladas en el siglo pasado, muchas de ellas productos del desarrollo en tiempos de guerra, como los fertilizantes químicos y los plásticos. La conveniencia y la elección del consumidor fueron los valores rectores: nos gusta la fruta de verano en invierno, docenas de variedades de cereales a base de maíz y piñas precortadas en envases de plástico. Los cultivos industriales se cultivaron durante todo el año con la ayuda de pesticidas, los envases de plástico hicieron que los alimentos duraran más y viajaran más lejos, y las opciones de una sola porción volaron de los estantes de las tiendas de comestibles. Las tecnologías que inicialmente nos beneficiaron, cuando se usaron a escala, resultaron ser profundamente dañinas.

Se estima que nuestro sistema alimentario actual genera alrededor de $ 12 billones al año en costos ocultos de salud, económicos y ambientales, que superan con creces el valor de mercado de los sistemas alimentarios. Los costos ambientales podrían ser aún más profundos de lo que sugiere esta estimación: los animales, las plantas, nuestro suelo y la vida marina están sufriendo el impacto de lo que comemos y cómo, a medida que las tierras de cultivo invaden el hábitat, los productos químicos roban nutrientes a los suelos y contaminan nuestras aguas, junto con con el residuo alarmante de nuestro uso de plástico, gran parte del cual es el envasado de alimentos.

Las políticas gubernamentales existentes y los esfuerzos empresariales en ambos países generalmente abordan el desperdicio de alimentos al final del ciclo: piense en los requisitos de compostaje, las empresas que entregan productos ligeramente imperfectos o los estímulos para no comer carne los lunes y comprar en los mercados de agricultores locales. Estos esfuerzos son ciertamente loables, pero olvidan el enorme impacto que pueden tener los principales supermercados y marcas de alimentos en la reconstrucción del sistema alimentario.

En el Reino Unido y la Unión Europea, las 10 principales marcas y minoristas de alimentos influyen directamente en el 40 % del uso de la tierra agrícola y en lo que comemos. En Estados Unidos, cuatro empresas controlan el 85% del mercado de la carne, ya nivel mundial, otras cuatro dominan los granos.

Un estudio de la Fundación Ellen MacArthur encontró que la aplicación de principios circulares al uso de tres ingredientes básicos (trigo, lácteos y papas) puede reducir las emisiones de gases de efecto invernadero en un 70 % y la pérdida de biodiversidad en un 50 %. La producción de alimentos para la misma área de tierra podría aumentar en un 50 % y el flujo de efectivo aumentaría en $3100 por hectárea en promedio después de una transición de algunos años. Es una victoria para el clima, los consumidores, los agricultores y las empresas.

Esto representa una enorme oportunidad para que las empresas actúen a escala y comiencen a cambiar el sistema.

Los consumidores son cada vez más conscientes de la necesidad de comer menos proteína animal y de mejor calidad. Se estima que el mercado vegano mundial alcanzará los 61 350 millones de dólares en 2028, y un estudio reciente de EE. UU. mostró que los consumidores se dejarían influir por las etiquetas de impacto climático en los alimentos.

Las empresas pueden adelantarse a estas tendencias colaborando estrechamente con los agricultores, creando envases respetuosos con el clima y diseñando productos que utilicen ingredientes de menor impacto, reciclados y/o producidos de forma regenerativa.

Sobre la base de nuestra asociación transatlántica de larga data en la búsqueda de una economía circular, y reconociendo las profundas interconexiones entre el océano y la tierra, recientemente anunciamos el Big Food Redesign Challenge para invitar a los productores, fabricantes y distribuidores de alimentos a diseñar productos alimenticios utilizando principios de diseño circular y gane el preciado espacio en los estantes de las tiendas de comestibles.

Muchas marcas líderes ya están estableciendo objetivos climáticos y de biodiversidad junto con los económicos a través de esfuerzos como Race to Zero. Las empresas también están mejorando la forma en que obtienen los ingredientes. Estos son pasos loables, pero la circularidad requiere esfuerzos más profundos y completos.

Si bien el 75 % de las empresas de alimentos y agricultura se han comprometido públicamente con la sostenibilidad, solo unas pocas tienen planes concretos, y muchos de los compromisos se basan en un solo tema o problema, no en los desafíos sistémicos que enfrentamos. Ahí es donde entran los principios de la economía circular: el sector alimentario puede centrarse en eliminar los desechos y la contaminación, hacer circular productos y materiales y regenerar, en lugar de solo sostener, la naturaleza.

Hemos pasado cien años pensando que podemos controlar y aprovechar los sistemas naturales en beneficio de la humanidad. Ahora, nuestros sistemas hechos por el hombre están causando estragos en el planeta, y no tenemos tiempo que perder tratando de reparar el daño. La industria alimentaria no tiene más remedio que liderar el camino.

Después de una carrera de navegación profesional, Dame Ellen MacArthur lanzó su fundación homónima en 2010 para acelerar la transición a una economía circular y ayudar a abordar algunos de los mayores desafíos de nuestro tiempo, como el cambio climático y la pérdida de biodiversidad. Wendy Schmidt es presidenta de Schmidt Family Foundation, que fundó con su esposo Eric en 2006 para trabajar con comunidades de todo el mundo para promover energía limpia y renovable, sistemas alimentarios resilientes, océanos saludables y la protección de los derechos humanos. Los dos filántropos se han asociado en iniciativas de economía circular desde 2013.

Las opiniones expresadas en los comentarios de Fortune.com son únicamente los puntos de vista de sus autores y no reflejan necesariamente las opiniones y creencias de Fortune.